Vela solar
O foguete Falcon Heavy que decolou na madrugada desta
terça-feira levou ao espaço um experimento que é uma espécie de mascote dos
aficionados em exploração espacial e de grande parte da comunidade científica.
A vela solar LightSail 2 – “veleiro
da luz”, em tradução livre – é o segundo experimento de demonstração desta
tecnologia feita pela Sociedade Planetária (The Planetary Society), uma
ONG fundada por Carl Sagan em 1980 para realizar projetos de pesquisa
relacionados à astronomia, ciência planetária e exploração espacial.
Todo o projeto e construção da vela solar foram bancados
com dinheiro de doações através de uma campanha de fundos coletivos – a
sociedade tem mais de 50.000 membros em 100 países.
Um “veleiro solar” é basicamente uma nave sem
motor, impulsionada pela luz solar. Os fótons, as partículas-ondas fundamentais
da luz, não têm massa, mas têm momento, ou seja, são capazes de empurrar os
objetos sobre os quais incidem. A força é minúscula, mas no espaço, sem a
competição das moléculas presentes na atmosfera, ela é suficiente para gerar uma
aceleração contínua, impulsionando uma espaçonave a velocidades significativas.
Veleiro da Luz 2
A LightSail 2 consiste em um nanossatélite pesando 5 kg
e medindo 11,3 x 11,3 x 48,7 centímetros. O tamanho da nave dobrará quando suas
laterais, que são painéis solares, se estenderem para cima.
Do seu interior emergirá então a vela solar de 32 metros quadrados e
apenas 4,5 micrômetros de espessura, sustentada por quatro fitas telescópicas,
parecidas com trenas, feitas de uma liga de cobalto. Motores estenderão as
fitas que, por sua vez, abrirão a vela, feita de uma película de poliéster
altamente reflexiva.
Para diminuir o arrasto e alcançar a aceleração esperada, de 0,058 mm/s2,
a LightSail 2 será lançada em uma órbita alta, cerca de 720
km, mais do que o dobro da altitude da Estação Espacial Internacional.
Como o nanossatélite foi ao espaço juntamente com 23 outras naves, cada
uma será liberada paulatinamente na órbita, para garantir um espaçamento
seguro. A LightSail 2 deverá ser liberada para voar por conta
própria no dia 2 de Julho.
Velas solares
A Sociedade Planetária foi a primeira entidade a fazer uma tentativa de
colocar uma vela solar em órbita, em
2005, mas a tentativa falhou.
Em 2010, a agência espacial japonesa colocou a
primeira vela solar no espaço. A NASA lançou sua versão, a NanoSail-D, em 2010.
A LightSail 1 era uma versão de teste, que foi lançada
em órbita baixa em 2015. Embora tenha conseguido abrir a vela solar, o sucesso
foi parcial devido a problemas nas baterias e no software de controle, erros
que foram corrigidos para a missão que começa agora.
Fonte: Inovação Tecnológica
